Shelby見知らぬ親しき者
七時ちょうどにドアベルが鳴った。ドアを開けると、そこにはカレブが立っていた。大学時代に覚えたあの気軽な笑みを浮かべて。彼は見違えるほど良くなっていた——記憶よりも引き締まった体つきで、金髪は短く刈り込まれ、アスリートのような体格にぴったりと合ったダークなボタンダウンシャツを着ていた。
「エリック、久しぶりだな」と言い、彼は手早くハグをした。その手がしっかりと背中を叩いた。
「入って、入って」と私は脇にどいた。「シェルビーがキッチンで仕上げをしているところだ」
彼は私を通り過ぎてリビングに入り、部屋を見渡した。その目が、キッチンからタオルで手を拭きながら歩いてくるシェルビーに留まると、彼の表情に何かが変わった。認識の閃き、あるいはそれ以上のもの。彼女はシンプルなサンドレスを着て、ダーティブロンドの髪が肩を越えて波打ち、その豊かな曲線がいつも私の喉を渇かせるように服を満たしていた。
「シェルビー」とカレブは声のトーンを落として言った。「すごく綺麗だ」
彼女は何年も見たことのないような赤面をした。「カレブ。また会えて本当に嬉しい」
二人は握手を交わしたが、彼の握りは少し長く続いた。私は首の後ろにチクリとしたものを感じた。
「エリックにどれだけこれを楽しみにしていたか話していたところだ」と彼は向かいのソファに腰を下ろしながら言った。「久しぶりに会うんだ。もう十五年になるのか？」
「あなたの家でのパーティー以来ね」とシェルビーが言い、その声に何かが含まれていて、私は彼女を一瞥した。彼女の頬はまだ赤かった。
カレブの笑みが広がった。「そうだ。君たちはちょうど付き合い始めたばかりだったな、覚えているよ」
「その夜に出会ったんだ」と私はシェルビーの隣に腰を下ろしながら言った。彼女は私に近づいたが、目は彼に留まったままだった。
「運命だな」とカレブが言い、その言葉が空気中に漂い、何か名状しがたいものを帯びていた。